Golden State Killer: Joseph DeAngelos Verbrechen und Urteil

Der Fall im Überblick

Joseph James DeAngelo Jr., der zum Tatzeitpunkt als Polizeibeamter in Kalifornien arbeitete, beging mindestens 13 Morde und mindestens 50–51 Vergewaltigungen zwischen 1975 und 1986 – verteilt über mehrere Counties des Bundesstaates. Jahrzehntelang blieb er unidentifiziert, bis Forensische Genealogie ihn 2018 überführte. Am 24. April 2018 wurde DeAngelo an seinem Wohnhaus in Citrus Heights im Sacramento County verhaftet – im Alter von 72 Jahren. Am 29. Juni 2020 legte er vor dem Sacramento County Superior Court ein Schuldbekenntnis ab, und am 21. August 2020 wurde er zu mehrfach lebenslanger Haft ohne Möglichkeit einer vorzeitigen Entlassung verurteilt.

Die Verbrechen

DeAngelo agierte unter verschiedenen Beinamen. Als „East Area Rapist“ war er in den 1970er-Jahren im Raum Sacramento aktiv, wo er eine Vielzahl von Vergewaltigungen beging. Unter dem Namen „Original Night Stalker“ verübte er Morde im südlichen Kalifornien. Die Bezeichnung „Golden State Killer“ wurde später eingeführt, um beide Verbrechensreihen unter einem Namen zusammenzufassen, nachdem die Ermittlungen ergaben, dass es sich um ein und denselben Täter handelte.

Die 13 bestätigten Mordopfer sind: Claude Snelling; Katie Maggiore und Brian Maggiore; Robert Offerman und Debra Alexandria Manning; Charlene Smith und Lyman Smith; Keith Harrington und Patrice Harrington; Manuela Witthuhn; Cheri Domingo und Gregory Sanchez sowie Janelle Cruz, die als letztes bekanntes Opfer gilt – getötet im Mai 1986 in Irvine, Orange County.

Die Taten erstreckten sich über ein geographisch weitläufiges Gebiet, darunter Tulare, Sacramento, Santa Barbara, Ventura und Orange County. Auf detaillierte Schilderungen der einzelnen Übergriffe wird aus Rücksicht auf Hinterbliebene und Überlebende verzichtet.

Ermittlungen

Der Fall lag jahrzehntelang als ungeklärter Cold Case in den Akten. Der entscheidende Durchbruch gelang 2018, als Ermittler forensische Genealogie – auch Verwandtschaftsgenetik genannt – als Ermittlungsmethode einsetzten. Durch den Abgleich von DNA-Spuren vom Tatort mit genetischen Datenbanken freiwillig eingesandter DNA-Proben gelang es, Verwandte des Täters zu identifizieren und den Kreis der Verdächtigen auf DeAngelo einzugrenzen. Die Methode beinhaltet die Erstellung von Stammbäumen anhand partieller DNA-Übereinstimmungen, um mögliche nahe Verwandte eines unbekannten Täters zu finden.

Nachdem der Verdacht auf DeAngelo fiel, sicherten Ermittler ohne sein Wissen DNA von ihm – von weggeworfenen Gegenständen – und verglichen diese mit dem am Tatort gesicherten DNA-Material. Der Abgleich ergab eine Übereinstimmung. DeAngelo wurde am 24. April 2018 ohne nennenswerten Widerstand an seinem Wohnhaus in Citrus Heights festgenommen. Er hatte bis zu seiner Verhaftung Jahrzehnte als scheinbar unauffälliger Bürger gelebt.

Gerichtsverfahren und Urteil

Der Fall endete nicht mit einem klassischen Geschworenenprozess. Am 29. Juni 2020 bekannte sich Joseph James DeAngelo Jr. vor dem Sacramento County Superior Court in 13 Anklagepunkten wegen Mordes ersten Grades sowie damit verbundener Straftaten schuldig. Das Schuldbekenntnis war laut Verfahrensdokumentation durch den Wunsch motiviert, die Todesstrafe zu vermeiden – eine Strafe, die für die Anklagepunkte grundsätzlich möglich gewesen wäre.

In den Tagen vor und während des Schuldbekenntnisses hatten zahlreiche Überlebende und Hinterbliebene die Möglichkeit, vor Gericht auszusagen, was die Verbrechen für ihr Leben bedeutet hatten. Diese Aussagen beleuchten das jahrelange Trauma und die Nachwirkungen, die Opfer und ihre Familien seit den Taten tragen.

Am 21. August 2020 fällte das Gericht sein Urteil: mehrfach lebenslange Haft ohne Möglichkeit einer vorzeitigen Entlassung. DeAngelo gab anlässlich der Urteilsverkündung eine kurze Erklärung vor Gericht ab.

Der Fall heute

Joseph James DeAngelo Jr. verbüßt seine Strafe weiterhin. Eine erfolgreiche Berufung ist nicht dokumentiert. Für die vielen Überlebenden der Vergewaltigungen und die Angehörigen der Mordopfer markierten Schuldbekenntnis und Urteilsverkündung im Jahr 2020 einen formellen rechtlichen Abschluss eines Falls, der sich für viele persönlich über mehr als vier Jahrzehnte erstreckt hatte.

Der Fall hat die Anwendung Forensische Genealogie USA als Ermittlungsinstrument in den USA nachhaltig geprägt und eine Debatte über den rechtlichen und ethischen Rahmen für den Einsatz kommerzieller DNA-Datenbanken in Strafverfahren ausgelöst.