Pizza Bomber Case — Bankraub mit Halsbandbombe in Erie

Der Fall

Der Pizza Bomber Case ist einer der bizarrsten Kriminalfälle der jüngeren US-Geschichte: Am 28. August 2003 überfiel der 46-jährige Pizzabote Brian Douglas Wells im Großraum Erie, Pennsylvania, eine Filiale der PNC Bank, während ihm ein selbstgebauter Sprengsatz wie ein Halsband um den Hals geschlossen war. Wenig später detonierte die Bombe vor laufenden Polizei- und Pressekameras und tötete Wells. Die anschließende, jahrelange Untersuchung des FBI führte zu einer Verschwörung um die Erie-Einwohnerin Marjorie Diehl-Armstrong und ihren Komplizen Kenneth Barnes. Ausführliche Hintergründe zum aufsehenerregenden Bombenanschlag dokumentieren den ungewöhnlichen Verlauf und den juristischen Nachhall des Falls.

Das Verbrechen

Am Nachmittag des 28. August 2003 lieferte Wells angeblich eine bestellte Pizza an eine abgelegene Adresse außerhalb von Erie aus. Kurz darauf betrat er eine PNC Bank, übergab den Angestellten einen mehrseitigen Drohbrief und forderte 250.000 US-Dollar. Um seinen Hals trug er eine Metallvorrichtung mit einem realen Sprengsatz, ergänzt durch ein zigarrenförmiges Schussgerät. Nach Verlassen der Bank wurde Wells im Rahmen einer Routinekontrolle von Beamten der Pennsylvania State Police gestoppt. Während er auf dem Asphalt eines Parkplatzes saß, erklärte er den umstehenden Polizisten, eine ihm unbekannte Gruppe habe ihn gezwungen, an dem Überfall teilzunehmen, und ihm den Sprengsatz angelegt. Bevor das angeforderte Bombenentschärfungsteam eintraf, detonierte die Halsbandbombe und tötete Wells am Tatort.

Der neunseitige Drohbrief, den Wells bei sich trug, lenkte den Banküberfallenden auf eine Art Schnitzeljagd: Nach der Übergabe des Geldes hätte er an verschiedenen Punkten weitere Hinweise einsammeln müssen, um angeblich an Schlüssel und Codes zur Entschärfung der Bombe zu gelangen. Diese Konstruktion gehört zu den auffälligsten Elementen des Falls und prägte die spätere mediale Wahrnehmung.

Die Opfer

Das zentrale Opfer war Brian Douglas Wells, geboren am 15. November 1956, ein zurückgezogen lebender Pizzabote aus Erie. Über die Frage, ob er Mittäter oder ausschließlich Opfer war, wurde später intensiv gestritten. Die Bundesermittler kamen letztlich zu dem Schluss, dass Wells zumindest teilweise in die Planung eingeweiht war, jedoch nicht damit gerechnet hatte, dass es sich um eine echte, scharf gestellte Bombe handelte. Zu den weiteren Geschädigten zählen die Angestellten der PNC Bank, die mit der Erpressung konfrontiert wurden, sowie die Anwohnerinnen und Anwohner Eries, die durch den Sprengsatz in unmittelbarer Lebensgefahr standen.

Ermittlung

Die Ermittlungen lagen federführend beim FBI, unterstützt von der ATF und der Pennsylvania State Police. Zu den wichtigsten Beweismitteln gehörten Überwachungsvideos aus der Bank, der detaillierte Drohbrief, Spuren am Sprengsatz und Aussagen von Personen aus dem Umfeld von Marjorie Diehl-Armstrong. Über Jahre hinweg verdichteten sich die Indizien, dass die Tat Teil einer größeren Verschwörung war: Mit dem geforderten Geld sollte ein Auftragsmord finanziert werden, der sich gegen Diehl-Armstrongs Vater richtete, um an dessen Erbe zu gelangen. Kenneth Barnes, ein langjähriger Bekannter Diehl-Armstrongs mit kriminellem Vorleben, wurde im Verlauf der Ermittlungen als Mittäter identifiziert. Im Rahmen einer Kooperationsvereinbarung lieferte er entscheidende Aussagen zur Rolle der Drahtzieherin. Auch der Tod weiterer Personen aus dem Umfeld der Verdächtigen, darunter James Roden, dessen Leiche in einer Gefriertruhe gefunden wurde, verdeutlichte das brutale Vorgehen der Tatbeteiligten.

Prozess und Urteil

Kenneth Barnes bekannte sich am 3. September 2008 vor einem US-Bundesgericht der Verschwörung zum Bankraub und der Beihilfe für schuldig. Am 3. Dezember 2008 verurteilte ihn ein Bundesrichter in Erie zu 45 Jahren Haft. Nachdem Barnes als Kronzeuge gegen Marjorie Diehl-Armstrong ausgesagt hatte, wurde die Strafe später reduziert. Diehl-Armstrong war bereits im Juli 2007 als mutmaßliche Anführerin der Verschwörung angeklagt worden und wurde nach einem aufsehenerregenden Prozess für schuldig befunden. Brian Wells selbst wurde nie formell angeklagt, da er noch am Tattag durch die Explosion ums Leben gekommen war. Bundesbehörden bezeichneten ihn jedoch posthum als wissentlichen Mittäter — eine Einschätzung, die unter Angehörigen und Beobachtern bis heute umstritten ist.

Heute

Der Pizza Bomber Case gilt als aufgeklärt, beschäftigt jedoch bis heute Justiz, Journalismus und Populärkultur. Marjorie Diehl-Armstrong starb 2017 in Haft an einer Krebserkrankung; Kenneth Barnes verbüßt weiterhin seine Strafe. Besondere internationale Aufmerksamkeit erhielt der Fall durch die 2018 veröffentlichte Netflix-Dokuserie „Evil Genius: The True Story of America's Most Diabolical Bank Heist“, die das Ermittlungsmaterial neu zusammenstellte und die Frage nach Wells' tatsächlicher Beteiligung erneut aufwarf. Auch in Podcasts, Reportagen und Büchern wird der Fall regelmäßig als Beispiel für eine außergewöhnlich komplexe Mischung aus Bankraub, Mordkomplott und psychisch belasteten Tätern angeführt.