Centra Tech — ICO-Betrug mit Promi-Werbung

Der Fall

Der Centra-Tech-Betrugsfall ist ein bedeutender Fall von Anlagebetrug im Bereich der Kryptowährungen, bei dem drei Gründer eines US-Fintech-Unternehmens zwischen Juli 2017 und April 2018 über 25 Millionen Dollar von tausenden Investoren durch ein betrügerisches Initial Coin Offering (ICO) erbeuteten. Die Täter Sohrab Sharma (auch bekannt als Sam Sharma), Robert Joseph Farkas und Raymond Trapani gaben vor, ein innovatives Kryptowährungs-Ökosystem mit Debitkarten und Wallet-Funktionen zu entwickeln, das angeblich mit den Zahlungsriesen Visa und Mastercard zusammenarbeitete. Diese Partnerschaften existierten jedoch nie, und das versprochene Produkt war eine Fassade.

Das Unternehmen Centra Tech warb massiv mit hochkarätigen Prominenten wie dem Boxer Floyd Mayweather und dem Musikproduzenten DJ Khaled, die das ICO auf ihren Social-Media-Kanälen bewarben, ohne offenzulegen, dass sie für diese Werbung bezahlt wurden. Der Fall gilt als Paradebeispiel für die Gefahren des unregulierten ICO-Booms der späten 2010er Jahre und führte zu verschärften Kontrollen durch die US-Börsenaufsicht SEC.

Die Ermittlungen der SEC begannen Anfang 2018 und führten am 2. April 2018 zur gleichzeitigen Anklageerhebung und Verhaftung der Haupttäter. Sowohl das US-Justizministerium als auch die Securities and Exchange Commission verfolgten den Fall parallel — strafrechtlich wegen Wertpapierbetrugs und Wire Fraud, zivilrechtlich wegen Verstoßes gegen Wertpapiergesetze.

Das Verbrechen

Das kriminelle Schema begann im Juli 2017, als Centra Tech sein ICO startete und den eigenen Token "CTR" zum Verkauf anbot. In Whitepapers, auf der Unternehmenswebsite und in Social-Media-Kampagnen behaupteten die Gründer, sie würden eine revolutionäre Krypto-Debitkarte entwickeln, die es Nutzern ermöglichen würde, ihre digitalen Vermögenswerte direkt in Fiat-Währung umzuwandeln und bei Millionen von Händlern weltweit zu bezahlen.

Zentral für die Täuschung waren erfundene Geschäftsbeziehungen. Die Täter behaupteten in offiziellen Materialien und öffentlichen Aussagen, dass Centra Tech bereits mit Visa und Mastercard zusammenarbeitete oder kurz vor Vertragsabschlüssen stehe. Diese Behauptungen waren komplett falsch — beide Kreditkartenunternehmen hatten nie mit Centra Tech verhandelt oder Vereinbarungen getroffen. Die Gründer gingen so weit, gefälschte Dokumente und irreführende Screenshots zu präsentieren.

Zusätzlich erfanden die Angeklagten Unternehmensprofile und Lebensläufe von angeblichen Führungskräften, um das Unternehmen seriöser erscheinen zu lassen. Einige dieser "Executives" existierten gar nicht; bei anderen wurden Fotos aus Stock-Foto-Bibliotheken verwendet.

Die Marketingstrategie setzte gezielt auf Prominente. Floyd Mayweather postete im September 2017 auf Instagram über Centra Tech und forderte seine Millionen Follower auf, am ICO teilzunehmen. DJ Khaled tat dasselbe über seine Social-Media-Kanäle. Beide Promis wurden dafür bezahlt, versäumten es aber, diese Geschäftsbeziehung offenzulegen — ein Verstoß gegen US-Werberichtlinien. Die SEC ermittelte später auch gegen die beiden Prominenten und verhängte Geldstrafen.

Die Tatvariante gehört zur Kategorie des Securities Fraud und Wire Fraud — in Deutschland vergleichbar mit Anlagebetrug nach § 263 StGB in Verbindung mit Kapitalmarktdelikten. Die Verwendung elektronischer Kommunikationsmittel (Internet, E-Mail) zur Durchführung des Betrugs erfüllt in den USA den Tatbestand des Wire Fraud, eines Bundesverbrechens.

Der Token-Verkauf lief offiziell bis Oktober 2017, aber Centra Tech verkaufte CTR-Tokens weiter bis April 2018. Insgesamt flossen mehr als 25 Millionen Dollar von tausenden Investoren an das Unternehmen.

Die Opfer

Die genaue Zahl der Geschädigten wurde in den öffentlichen Gerichtsdokumenten nicht genannt, aber die SEC sprach von "tausenden Investoren" weltweit. Die Bundesanwaltschaft im Southern District of New York bezifferte den Gesamtschaden auf über 25 Millionen US-Dollar.

Die Opfer waren größtenteils Privatanleger, die während des Kryptowährungs-Booms 2017 in vermeintlich innovative Blockchain-Projekte investieren wollten. Viele wurden durch die aggressive Social-Media-Kampagne und die Promi-Endorsements angelockt. Die Aussicht auf frühen Zugang zu einem revolutionären Finanzprodukt mit angeblicher Unterstützung von Visa und Mastercard ließ das Angebot besonders attraktiv erscheinen.

Ein charakteristisches Merkmal dieser Art von Betrug ist, dass die Opfer oft technisch weniger versiert waren und auf die äußeren Anzeichen von Seriosität vertrauten: professionell gestaltete Websites, White Papers mit technischen Details, Promi-Werbung und angebliche Partnerschaften mit bekannten Marken.

Die Namen einzelner Geschädigter wurden in den vorliegenden Gerichtsdokumenten und Pressemitteilungen nicht veröffentlicht, was bei Finanzbetrugsfällen üblich ist, um die Privatsphäre der Opfer zu schützen. Einige Investoren versuchten später, über zivilrechtliche Verfahren Schadensersatz zu erlangen.

Ermittlung

Die Ermittlungen wurden von der Securities and Exchange Commission (SEC) und dem FBI in Zusammenarbeit mit der US-Staatsanwaltschaft für den Southern District of New York (SDNY) durchgeführt. Der Fall gehört zu einer Welle von ICO-Betrugsfällen, die 2017 und 2018 die Aufmerksamkeit der US-Behörden auf sich zogen.

Die SEC wurde vermutlich durch Hinweise von Investoren und durch eigene Marktbeobachtung auf Centra Tech aufmerksam. Die Behörde führte eine Untersuchung durch, die die Geschäftsbeziehungen des Unternehmens überprüfte. Dabei stellte sich heraus, dass die angeblichen Partnerschaften mit Visa und Mastercard nie existiert hatten.

Ein entscheidender Durchbruch kam, als die Ermittler nachweisen konnten, dass interne Dokumente und externe Kommunikation systematisch Falschinformationen enthielten. Die Gründer hatten wissentlich und absichtlich irreführende Aussagen gemacht, um Investoren anzulocken.

Am 2. April 2018 erfolgte ein koordinierter Schlag: Die SEC erhob zivilrechtliche Anklage, während gleichzeitig Bundesbehörden Sharma und Farkas verhafteten. Die strafrechtlichen Anklagen lauteten auf Verschwörung zum Wertpapierbetrug (securities fraud conspiracy), zum Wire Fraud (Betrug mittels elektronischer Kommunikation) und Mail Fraud.

Im Mai 2018 erweiterte die SEC ihre Klage und nahm Raymond Trapani als dritten Mitgründer in die Anklage auf. Die Behörde beschlagnahmte auch digitale Vermögenswerte und Bankkonten der Angeklagten.

Parallel dazu ermittelte die SEC gegen die Prominenten DJ Khaled und Floyd Mayweather wegen nicht offengelegter bezahlter Werbung. Beide einigten sich im November 2018 auf Vergleiche und zahlten Geldstrafen.

Prozess und Urteil

Der Fall wurde vor dem United States District Court for the Southern District of New York verhandelt — ein Bundesgericht in Manhattan, das für komplexe Finanzbetrugsfälle zuständig ist.

Robert Joseph Farkas bekannte sich im Mai 2019 schuldig. Er gestand, an einer Verschwörung zum Wertpapierbetrug teilgenommen zu haben. In seiner Erklärung vor Gericht räumte der damals 33-Jährige ein, dass das 25-Millionen-Dollar-ICO ein Betrug gewesen sei. Im November 2020 wurde Farkas zu einem Jahr Gefängnis verurteilt und musste 394.000 Dollar Schadensersatz zahlen.

Sohrab Sharma (auch Sam Sharma genannt) wurde nach einem Schuldbekenntnis im September 2019 im Juni 2021 zu acht Jahren Haft verurteilt. Das Gericht bezeichnete ihn als führenden Kopf des Betrugs. Zum Zeitpunkt der Urteilsverkündung war er 29 Jahre alt und lebte in Aventura, Florida. Das Strafmaß von acht Jahren reflektierte die zentrale Rolle, die er bei der Planung und Durchführung des Schemas gespielt hatte.

Raymond Trapani wurde ebenfalls angeklagt, Details zu seinem Verfahrensausgang sind in den vorliegenden Quellen nicht vollständig dokumentiert.

Die zivilrechtlichen Verfahren der SEC endeten mit dauerhaften Unterlassungsverfügungen gegen alle drei Angeklagten, die ihnen untersagten, künftig an Wertpapierangeboten teilzunehmen.

DJ Khaled zahlte über 150.000 Dollar an die SEC, davon 50.000 Dollar Strafe, und verpflichtete sich, zwei Jahre lang keine Kryptowährungen zu bewerben. Floyd Mayweather zahlte über 600.000 Dollar, einschließlich einer Strafe und Rückzahlung seiner Werbeeinnahmen, und erhielt ein dreijähriges Werbeverbot für Krypto-Produkte.

Heute

Der Centra-Tech-Fall gilt als Lehrbuchbeispiel für ICO-Betrug und wird regelmäßig von Aufsichtsbehörden und in juristischen Ausbildungen zitiert. Er markierte einen Wendepunkt in der Regulierung von Kryptowährungs-Angeboten in den USA.

Die SEC verschärfte nach diesem und ähnlichen Fällen ihre Kontrollen und stellte klar, dass die meisten ICOs unter die Wertpapiergesetze fallen und registriert werden müssen. Die Behörde veröffentlichte mehrere Anleitungen für Unternehmen und Investoren, um zukünftige Betrugsfälle zu verhindern.

Für geschädigte Investoren besteht theoretisch die Möglichkeit, Schadensersatzforderungen geltend zu machen, allerdings sind die Aussichten auf vollständige Rückerstattung gering. Die beschlagnahmten Vermögenswerte reichten nicht aus, um alle Verluste zu decken. Einige Anwaltskanzleien boten Unterstützung für Investoren an, die Rückerstattungen anstrebten.

Die beiden Haupttäter Sharma und Farkas haben ihre Haftstrafen verbüßt oder verbüßen sie noch. Beide sind nach ihrer Entlassung von jeglicher Tätigkeit im Wertpapierbereich dauerhaft ausgeschlossen.

Der Fall hat auch die Rolle von Prominenten bei der Werbung für Finanzprodukte ins Rampenlicht gerückt. Seit den Sanktionen gegen Mayweather und DJ Khaled sind Promi-Endorsements für Krypto-Produkte deutlich zurückgegangen, und Plattformen wie Instagram und Twitter haben strengere Richtlinien für Finanzwerbung eingeführt.

Centra Tech selbst existiert nicht mehr. Die Website wurde offline genommen, und die CTR-Tokens sind faktisch wertlos. Der Fall wird in der Krypto-Community oft als warnendes Beispiel genannt, wenn neue ICOs oder Token-Verkäufe angekündigt werden.

Zahlreiche Dokumentationen und Analysen wurden über den Fall erstellt, sowohl in Fachmedien für Kryptowährungen als auch in allgemeinen Wirtschaftsmedien. Der Fall zeigt die Herausforderungen bei der Regulierung schnell entwickelnder Technologien und die Notwendigkeit, dass Investoren auch bei scheinbar seriösen Angeboten mit Promi-Unterstützung äußerste Vorsicht walten lassen müssen.