Charlottesville-Autoangriff — Tödliche Attacke auf Gegendemonstranten

Der Fall

Der Charlottesville-Autoangriff bildet den strafrechtlichen Kernfall der sogenannten Unite the Right-Kundgebung, eines Aufmarsches weißer Nationalisten, Neonazis und Anhänger der Alt-Right-Bewegung in der Universitätsstadt Charlottesville im US-Bundesstaat Virginia. Am 12. August 2017 steuerte der damals 20-jährige James Alex Fields Jr. seinen Wagen vorsätzlich in eine Gruppe friedlicher Gegendemonstranten. Die 32-jährige Heather Heyer wurde getötet, rund 35 weitere Menschen wurden verletzt. Der Fall gilt als einer der prägendsten rechtsextremen Gewaltakte in den Vereinigten Staaten der vergangenen Jahrzehnte und führte zu einer breiten Welle strafrechtlicher und zivilrechtlicher Verfahren gegen Organisatoren und Teilnehmer der Kundgebung.

Das Verbrechen

Die Kundgebung war offiziell als Protest gegen die geplante Entfernung einer Statue des konföderierten Generals Robert E. Lee aus dem damaligen Emancipation Park einberufen worden. Schon am Vorabend, dem 11. August 2017, zogen Hunderte Rechtsextreme mit Fackeln über den Campus der University of Virginia und skandierten rassistische und antisemitische Parolen. Am Tag der eigentlichen Kundgebung kam es ab dem frühen Vormittag zu Schlägereien zwischen Teilnehmern und Gegendemonstranten; die Polizei erklärte die Versammlung schließlich für rechtswidrig und räumte den Park.

Gegen 13:45 Uhr Ortszeit beschleunigte Fields seinen Dodge Challenger in einer engen Straße der Innenstadt von Charlottesville in eine dichte Menschenmenge aus Gegendemonstranten. Anschließend setzte er rückwärts zurück und floh vom Tatort, bevor er kurz darauf festgenommen wurde. Die ausführliche Chronologie der Equal Justice Initiative beschreibt den Ablauf der Eskalation und die unmittelbare Reaktion der Behörden. Heather Heyer starb noch am Tatort an ihren Verletzungen; je nach Zählweise sprechen Quellen von 18 oder 19 hospitalisierten und insgesamt rund 35 verletzten Personen.

Die Opfer

Heather Heyer war eine 32-jährige Rechtsanwaltsgehilfin aus Charlottesville, die sich öffentlich gegen Rassismus engagierte und an jenem Tag als Gegendemonstrantin auf der Straße war. Ihre Mutter Susan Bro wurde nach der Tat zu einer der prominentesten Stimmen gegen rechtsextreme Gewalt in den USA und gründete eine Stiftung in Heyers Namen. Unter den Verletzten befanden sich Gegendemonstranten unterschiedlichen Alters, darunter mehrere Schwerverletzte mit bleibenden Folgen. Die ADL dokumentiert die menschlichen Folgen der Kundgebung und ordnet den Anschlag in eine breitere Welle rechtsextremer Mobilisierung ein.

Ermittlung

Fields wurde innerhalb weniger Minuten nach der Tat festgenommen. Die Ermittler werteten Videoaufnahmen aus, die den Angriff aus mehreren Perspektiven dokumentierten, sowie digitale Spuren und Aussagen anderer Rallye-Teilnehmer. Schnell wurde deutlich, dass Fields offen mit weißem Nationalismus und der NS-Ideologie sympathisierte: Frühere Lehrer berichteten von extremistischen Äußerungen, und Ermittler stellten entsprechende Inhalte auf seinen Geräten sicher. Damit wurde die Tat als ideologisch motivierter Anschlag und nicht als bloßer Verkehrsvorfall eingestuft.

Parallel zum Strafverfahren leiteten die US-Bundesbehörden Ermittlungen wegen Hassverbrechen ein. Auch andere Teilnehmer der Kundgebung gerieten ins Visier der Justiz: 2019 bekannten sich vier Mitglieder der militanten Gruppe Rise Above Movement vor einem Bundesgericht der Beteiligung an Ausschreitungen schuldig, die im Zusammenhang mit Charlottesville und weiteren rechtsextremen Aufmärschen standen.

Prozess und Urteil

Das Strafverfahren gegen Fields fand vor einem Geschworenengericht in Virginia statt. Am 7. Dezember 2018 sprachen die Geschworenen ihn des Mordes ersten Grades sowie neun weiterer Anklagepunkte schuldig, darunter mehrere Fälle der schweren Körperverletzung und der vorsätzlichen Verstümmelung. Vier Tage später, am 11. Dezember 2018, verhängte der Richter die von den Geschworenen empfohlene Strafe: lebenslange Haft plus 419 Jahre. In einem separaten Bundesverfahren wegen Hassverbrechen bekannte sich Fields später schuldig und akzeptierte eine weitere lebenslange Haftstrafe, um der Todesstrafe zu entgehen.

Im Zivilrechtsweg verklagten Überlebende und Angehörige unter dem Aktenzeichen Sines v. Kessler die Organisatoren der Kundgebung. 2021 stellte eine Geschworenenkammer fest, dass die Veranstalter sich verschworen hatten, in Charlottesville Gewalt anzustacheln, und sprach den Klägern hohen Schadensersatz zu. Die Stellungnahme der ACLU of Virginia zum Zivilurteil ordnet die Bedeutung dieses Verfahrens für die juristische Aufarbeitung rechtsextremer Netzwerke ein.

Heute

Der Anschlag von Charlottesville gilt heute als Wendepunkt in der Debatte über rechtsextreme Gewalt in den USA. Die Statue, um die der ursprüngliche Streit entbrannt war, wurde 2021 entfernt und später eingeschmolzen. Die Stadt Charlottesville hat mehrere Gedenkinitiativen ins Leben gerufen, und Heather Heyers Name wird an einem Abschnitt der 4th Street geführt, wo der Angriff stattfand. Fields verbüßt seine lebenslangen Haftstrafen in einer Bundesvollzugsanstalt; die Zivilurteile gegen die Organisatoren ziehen sich juristisch weiter durch Berufungsinstanzen. Eine zusammenfassende Zeittafel von Facing History sowie zahlreiche Dokumentationen und medizinische und einsatztaktische Auswertungen wie die der ACEP bilden inzwischen die Grundlage für Lehrmaterial in Schulen, Universitäten und Sicherheitsbehörden.