Die H.H. Holmes-Morde — Amerikas erster Serienmörder

Der Fall

Die H.H. Holmes-Morde gehören zu den berüchtigtsten und zugleich rätselhaftesten Kriminalfällen der amerikanischen Geschichte. Herman Webster Mudgett, geboren am 16. Mai 1861 in Gilmanton, New Hampshire, wurde unter seinem Alias Dr. Henry Howard Holmes zu einer der schillerndsten Verbrecherfiguren des 19. Jahrhunderts. Der ausgebildete Mediziner und geschickte Betrüger wurde 1896 für den Mord an seinem Geschäftspartner Benjamin Pitezel hingerichtet, doch die tatsächliche Zahl seiner Opfer bleibt bis heute umstritten.

Holmes gestand insgesamt 27 Morde, doch moderne Historiker sind skeptisch: Einige der angeblichen Opfer wurden später lebend aufgefunden, andere Fälle entbehren jeglicher Beweise. Während nur eine Handvoll Morde als gesichert gelten, ranken sich um Holmes' berüchtigtes "Murder Castle" in Chicago zahlreiche Legenden, die Realität von Fiktion nur schwer zu trennen sind.

Das Verbrechen

Der Kern von Holmes' krimineller Karriere war nicht primär Mord, sondern systematischer Betrug. Nach seinem Medizinstudium ließ er sich in Chicago nieder, wo er unter verschiedenen Aliasnamen operierte. Dort erwarb er 1888 eine Apotheke und begann mit dem Bau eines großen, dreistöckigen Gebäudes an der 63rd Street, das später als "Murder Castle" Berühmtheit erlangen sollte.

Das Gebäude wurde während der Weltausstellung 1893 in Chicago als Hotel genutzt und wies nach Berichten zeitgenössischer Zeitungen bizarre architektonische Besonderheiten auf: Geheimgänge, schalldichte Räume, Falltüren, ein Kellerraum mit Säuretanks und einem Krematoriumsofen. Moderne Forschung legt jedoch nahe, dass viele dieser Details später von sensationslüsternen Journalisten hinzugefügt oder übertrieben wurden.

Holmes' Modus Operandi basierte auf Täuschung und finanzieller Ausbeutung. Er lockte Opfer durch Heiratsversprechen, Jobangebote oder Geschäftspartnerschaften an sich, isolierte sie sozial und ermordete sie anschließend auf verschiedene Weisen. Zu den von Historikern dokumentierten Tötungsmethoden gehören Erstickung durch Chloroform, Vergiftung durch Gasdämpfe, Strangulation und Verhungernlassen in versiegelten Räumen.

Der einzige Mord, für den Holmes rechtskräftig verurteilt wurde, war der an Benjamin Pitezel am 4. September 1894 in Philadelphia. Holmes hatte gemeinsam mit Pitezel einen Versicherungsbetrug geplant: Pitezel sollte seinen eigenen Tod vortäuschen, damit seine Familie die Versicherungssumme kassieren konnte. Stattdessen tötete Holmes seinen Partner tatsächlich und versuchte, die 10.000 Dollar Versicherungsgeld selbst zu kassieren. Später ermordete er auch drei von Pitezels Kindern – Alice, Nellie und Howard – um Zeugen zu eliminieren.

Die Opfer

Die Identifizierung von Holmes' tatsächlichen Opfern ist bis heute eine forensische Herausforderung. Zu den als gesichert geltenden Opfern gehören:

Benjamin Pitezel – Holmes' Geschäftspartner, der im Rahmen eines Versicherungsbetrugs ermordet wurde. Sein Tod bildete den Kern der strafrechtlichen Anklage.

Alice, Nellie und Howard Pitezel – Die drei Kinder Benjamin Pitezels wurden von Holmes auf einer Reise durch verschiedene Städte verschleppt und getötet, während er gleichzeitig deren Mutter mit falschen Versprechungen hinhielt.

Julia Conner und ihre Tochter Pearl – Julia arbeitete in Holmes' Apotheke und wurde seine Geliebte. An Weihnachten 1891 verschwanden sie und ihre Tochter spurlos. Holmes soll sie ermordet haben, als Julia schwanger wurde und auf Heirat drängte.

Minnie und Nannie Williams – Die Schwestern wurden mit Holmes' Namen in Verbindung gebracht, wobei Minnie möglicherweise eine seiner bigamistischen Ehefrauen war. Beide verschwanden spurlos, nachdem Holmes Zugriff auf Minnies Vermögen erlangt hatte.

Holmes gestand in einer Reihe von Zeitungsinterviews vor seiner Hinrichtung insgesamt 27 Morde, doch diese Geständnisse erwiesen sich als teils widersprüchlich und unzuverlässig. Einige der angeblichen Opfer lebten nachweislich noch Jahre nach ihrem vermeintlichen Tod. Moderne Schätzungen gehen von 9 bis maximal 12 tatsächlichen Opfern aus, wobei nur wenige forensisch nachgewiesen werden konnten.

Ermittlung

Der Durchbruch in den Ermittlungen kam nicht durch Mordermittlungen, sondern durch Versicherungsbetrug. Der entscheidende Hinweis stammte von Marion Hedgepeth, einem verurteilten Zugräuber, dem Holmes im Gefängnis von seinem Versicherungsbetrugsplan erzählt hatte. Als Holmes Hedgepeth um einen versprochenen Anteil am Geld betrog, verriet dieser ihn an die Versicherungsermittler.

Am 17. November 1894 wurde Holmes in Boston verhaftet. Zunächst nur wegen Betrugs angeklagt, weiteten sich die Ermittlungen aus, als Detective Frank Geyer von der Philadelphia-Polizei eine systematische Spurensuche nach den verschwundenen Pitezel-Kindern begann. Geyer reiste Holmes' Route nach und fand schließlich die Leichen der Kinder in Toronto und Indianapolis.

Parallel dazu begannen Ermittler in Chicago, Holmes' ehemaliges Gebäude zu untersuchen. Zeitungen berichteten von grausigen Funden: Knochen im Keller, Säuretanks, chirurgische Instrumente und einem Sezierraum. Diese Berichte begründeten den Mythos vom "Murder Castle", wobei moderne Kriminologen darauf hinweisen, dass viele dieser Details nie gerichtlich verifiziert wurden und möglicherweise auf Pressesensationalismus zurückgehen.

Prozess und Urteil

Der Prozess gegen Herman Webster Mudgett alias H.H. Holmes begann am 28. Oktober 1895 vor dem Philadelphia County Court. Die Anklage konzentrierte sich ausschließlich auf den Mord an Benjamin Pitezel, da dieser Fall die stärksten Beweise aufwies. Staatsanwalt George Graham präsentierte eine überzeugende Indizienkette: Versicherungsdokumente, Zeugenaussagen über Holmes' Aufenthalt am Tatort und forensische Beweise zur Todesursache.

Holmes verteidigte sich selbst und behauptete, Pitezel habe Selbstmord begangen. Die Geschworenen glaubten ihm nicht. Am 2. November 1895 wurde er schuldig gesprochen und zum Tode durch Erhängen verurteilt.

In der Zeit zwischen Urteil und Hinrichtung verkaufte Holmes seine "Geständnisse" an verschiedene Zeitungen und änderte seine Aussagen mehrfach, was die historische Aufarbeitung des Falls erheblich erschwert. Am 7. Mai 1896 wurde er im Moyamensing-Gefängnis in Philadelphia gehängt. Der Tod trat nicht sofort ein – es dauerte über 15 Minuten, bis Holmes für tot erklärt wurde.

Die meisten anderen mutmaßlichen Morde wurden nie vor Gericht verhandelt, da die Beweislage zu schwach war oder die Ermittlungen nach Holmes' Hinrichtung eingestellt wurden.

Heute

Der Fall H.H. Holmes fasziniert Kriminologen, Historiker und die Öffentlichkeit bis heute. Er gilt als einer der ersten dokumentierten Serienmörder Amerikas, obwohl das tatsächliche Ausmaß seiner Verbrechen weiterhin diskutiert wird. Das "Murder Castle" wurde 1938 abgerissen, doch die Legenden um das Gebäude leben fort.

Moderne forensische Analysen haben versucht, Licht ins Dunkel zu bringen. 2017 wurden Überreste exhumiert, die Holmes zugeordnet wurden, um durch DNA-Tests seine Identität zu bestätigen – dies sollte Spekulationen beenden, er habe seinen eigenen Tod vorgetäuscht. Die Tests bestätigten, dass es sich tatsächlich um Holmes' Leiche handelte.

Der Fall inspirierte zahlreiche Bücher, darunter Erik Larsons Bestseller "The Devil in the White City" (2003), der Holmes' Taten vor dem Hintergrund der Chicagoer Weltausstellung schildert. Diverse Dokumentationen, Podcasts und sogar Horrorfilme haben den Fall aufgegriffen, wobei oft Fiktion und Fakten vermischt werden.

Historiker wie Adam Selzer warnen davor, die sensationalisierten Darstellungen unkritisch zu übernehmen. Viele Details des "Murder Castle" stammen aus Zeitungsberichten der 1890er Jahre, die für Übertreibungen bekannt waren. Die wissenschaftliche Aufarbeitung steht vor der Herausforderung, zwischen zeitgenössischer Panikmache, Holmes' eigenen unwahren Geständnissen und den tatsächlichen, belegbaren Verbrechen zu unterscheiden.

Dennoch bleibt H.H. Holmes ein Synonym für das Böse der viktorianischen Ära – ein charmanter, gebildeter Mann, der seine Intelligenz und seinen sozialen Status nutzte, um Menschen zu täuschen, auszubeuten und zu töten. Der Fall zeigt eindrücklich, wie schwierig die forensische Aufklärung von Serienmorden vor der Ära moderner Kriminaltechnik war und wie sehr öffentliche Wahrnehmung und historische Realität auseinanderklaffen können.