Die Entführung von Patty Hearst und der SLA-Banküberfall 1974

Der Fall im Überblick

Der Fall Patricia Campbell Hearst gehört zu den juristisch komplexesten und meistdiskutierten Kriminalfällen der amerikanischen Rechtsgeschichte. Was als Entführung beginnt, endet mit einem Strafverfahren, in dem das Opfer selbst auf der Anklagebank sitzt. Die 19-jährige Studentin und Erbin der einflussreichen Hearst-Medienfamilie wurde am 4. Februar 1974 von bewaffneten Mitgliedern der militanten Gruppe Symbionese Liberation Army (SLA) aus ihrer Wohnung in Berkeley, Kalifornien, verschleppt. Der Fall entwickelte sich rasch von einem Entführungsfall zu einem der aufsehenerregendsten Strafverfahren der 1970er-Jahre in den USA und hat seither tiefe Spuren in der juristischen Debatte über Schuld, Zwang und menschliches Verhalten unter extremem Druck hinterlassen.

Die Tat

In der Nacht zum 4. Februar 1974 drangen bewaffnete SLA-Mitglieder in Patty Hearsts Wohnung in Berkeley, Kalifornien, ein. Hearst, die an der University of California, Berkeley studierte, wurde mit Gewalt entführt. Die SLA war eine kleine, extrem linksradikale Gruppe, die sich selbst als revolutionäre Armee bezeichnete. Die Entführung einer Erbin aus einer der bekanntesten Familien der USA war ein bewusstes politisches Signal.

In den Wochen nach der Entführung erhielten die Öffentlichkeit und die Familie Hearst Tonbandaufnahmen der SLA mit Botschaften, die angeblich von Hearst selbst eingespielt worden waren. Der Fall beherrschte die Titelseiten von Zeitungen in den gesamten USA und setzte die Bundesbehörden unter massiven Druck.

Rund 70 Tage nach der Entführung — am 15. April 1974 — tauchte Patricia Hearst im Zusammenhang mit dem Überfall auf die Hibernia Bank in San Francisco, Kalifornien, auf. Überwachungsbilder aus der Bank zeigten eine junge Frau mit einer Schusswaffe, die aktiv an dem Raub beteiligt war. Die Frage, ob sie freiwillig handelte oder unter Zwang stand, sollte das gesamte Strafverfahren prägen.

Ermittlungen

Die Ermittlungen wurden von US-Bundesbehörden geleitet. Die Identifizierung von Hearst als Beteiligte am Überfall auf die Hibernia Bank stützte sich in erster Linie auf Überwachungsaufnahmen aus der Bank sowie auf vom FBI gesammelte Erkenntnisse. Der Fall war insofern ungewöhnlich, als das erklärte Opfer der Entführung nun selbst Gegenstand eines Strafverfahrens als mutmaßliche Mittäterin war — nicht als Zeugin oder Geschädigte.

Die zentrale juristische und ermittlungstechnische Frage war, ob Hearst zum Zeitpunkt des Banküberfalls am 15. April 1974 unter einer Form von Zwang handelte oder aus freiem Willen. Diese Frage wurde im Rahmen der Ermittlungen nicht beantwortet, sondern einer Jury überlassen.

Prozess und Urteil

Patricia Hearst wurde angeklagt und vor einem Bundesgericht in San Francisco gestellt. Die Anklage lautete auf bewaffneten Bankraub und den Einsatz von Schusswaffen bei der Begehung schwerer Straftaten. Der Fall warf grundsätzliche Fragen über die Grenze zwischen Opfer und Täter auf. Die Verteidigung argumentierte, Hearst habe infolge der Entführung unter extremem psychologischem Druck gehandelt.

Am 20. März 1976 fällte die Jury ihr Urteil: Patricia Hearst wurde in beiden Anklagepunkten — bewaffneter Bankraub und Einsatz von Schusswaffen bei schwerer Kriminalität — für schuldig befunden. Sie wurde zu sieben Jahren Haft verurteilt.

Das Urteil war und ist bis heute umstritten. Kritiker haben argumentiert, der Fall habe den Umständen, unter denen sich Hearst als Entführungsopfer befunden hatte, nicht ausreichend Rechnung getragen.

Der Fall heute

Patricia Hearst verbüßte rund 22 Monate ihrer siebenjährigen Strafe. 1979 setzte Präsident Jimmy Carter ihre Strafe herab, woraufhin sie freikam. Den juristischen Abschluss fand der Fall jedoch erst später.

2001 begnadigte Präsident Bill Clinton Patricia Hearst vollständig. Eine präsidentielle Begnadigung hebt die rechtliche Schuldfeststellung auf und stellt die volle bürgerliche Stellung der begnadigten Person wieder her. Die Begnadigung markierte den Abschluss eines Rechtswegs, der sich über fast drei Jahrzehnte erstreckt hatte.

Der Fall Patty Hearst gilt seither als klassischer Referenzpunkt in juristischen und kriminologischen Diskussionen über die Verantwortlichkeit von Opfern, Identitätsveränderungen unter extremem Zwang und die Grenzen strafrechtlicher Haftung.