Beatrice Six — Justizirrtum in Nebraska durch DNA aufgeklärt

Der Fall

Der Fall der Beatrice Six gilt als einer der gravierendsten Justizirrtümer der jüngeren US-amerikanischen Rechtsgeschichte. Sechs Personen — Joseph White, Thomas Winslow, Ada JoAnn Taylor, Debra Shelden, James Dean und Kathy Gonzalez — wurden 1989 für die Vergewaltigung und Ermordung der 68-jährigen Helen Wilson in Beatrice, Nebraska, schuldig gesprochen. Zwei Jahrzehnte später erwies sich, dass keiner von ihnen die Tat begangen hatte: DNA-Analysen identifizierten 2008 einen anderen Mann, Bruce Allen Smith, als tatsächlichen Täter. Die sechs wurden 2009 vollständig rehabilitiert.

Das Verbrechen

Am 6. Februar 1985 wurde Helen Wilson in ihrer Wohnung in der Kleinstadt Beatrice im US-Bundesstaat Nebraska tot aufgefunden. Die 68-jährige Witwe war vergewaltigt und erstickt worden. Am Tatort wurden biologische Spuren gesichert, die zunächst nur mit den damals verfügbaren serologischen Methoden untersucht werden konnten. Diese Methoden grenzten den Täterkreis grob nach Blutgruppen ein, ließen aber keine eindeutige Individualisierung zu — ein Umstand, der für die spätere Fehlentwicklung der Ermittlungen entscheidend wurde.

Die Ermittlungen des Gage County Sheriff's Office gerieten rasch ins Stocken. Der ursprünglich naheliegende Verdächtige Bruce Allen Smith war kurz nach der Tat überprüft worden, schied jedoch durch eine fehlerhafte serologische Auswertung scheinbar aus dem Verdächtigenkreis aus. In den folgenden Jahren konzentrierten sich die Ermittler auf eine Gruppe sozial randständiger Personen aus dem Umfeld der Stadt.

Die Opfer

Helen Wilson lebte allein in ihrer Wohnung in Beatrice. Mit 68 Jahren war sie eine ältere, in der Gemeinde verwurzelte Frau, deren brutaler Tod die Kleinstadt erschütterte. Der enorme öffentliche Druck, den Fall aufzuklären, prägte den weiteren Verlauf der Ermittlungen maßgeblich und schuf ein Klima, in dem fragwürdige Vernehmungsmethoden später als zielführend erschienen.

Neben Helen Wilson sind in einem weiteren Sinne auch die sechs zu Unrecht Verurteilten Opfer dieses Falls. Sie verbrachten zwischen fünf und über zwanzig Jahren im Gefängnis für ein Verbrechen, das sie nicht begangen hatten. Die Lebensläufe von Ada JoAnn Taylor, James Dean, Debra Shelden, Kathy Gonzalez, Thomas Winslow und Joseph White wurden durch die falschen Verurteilungen dauerhaft zerstört, wie Profile des Innocence Project dokumentieren.

Ermittlung

Die Wende kam 1989, als der ehemalige Polizist Burdette Searcey, nun Ermittler im Gage County Sheriff's Office, den ungelösten Fall wiederaufnahm. Innerhalb kurzer Zeit gerieten sechs Personen ins Visier. Die Ermittlungen stützten sich nicht auf forensische Beweise, sondern fast ausschließlich auf Geständnisse und Zeugenaussagen, die unter erheblichem psychologischem Druck zustande kamen. Mehrere der Beschuldigten litten unter psychischen Beeinträchtigungen oder waren manipulierbar; einigen wurde mittels suggestiver Vernehmungstechniken eingeredet, sie hätten die Tat begangen, sich aber nicht daran erinnern können — ein Phänomen, das später als „memory contamination" in die Lehrbücher einging.

Ein Zivilurteil stellte später fest, dass die Behörden Beweise fabriziert hatten. Die HBO-Dokumentation Mind Over Murder rekonstruiert detailliert, wie die falschen Geständnisse zustande kamen und wie Ermittler die widersprüchlichen Aussagen der sechs in ein scheinbar kohärentes Tatszenario pressten.

Prozess und Urteil

1989 wurden alle sechs vor einem Gericht in Nebraska wegen Mordes und Vergewaltigung verurteilt. Fünf der Angeklagten — Winslow, Taylor, Shelden, Dean und Gonzalez — akzeptierten Absprachen oder Nolo-contendere-Plädoyers, um der drohenden Todesstrafe zu entgehen. Nur Joseph E. White bestritt die Vorwürfe konsequent und ging in einen vollständigen Prozess, in dem er ebenfalls verurteilt wurde. Mehrere der zu Plea Bargains gezwungenen Mitangeklagten sagten gegen White aus — Aussagen, die sich später als haltlos erwiesen.

Es war Joseph White, der jahrelang von seiner Zelle aus auf eine DNA-Untersuchung der Tatortspuren drängte. 2008 ergaben die modernen Analysen, dass sämtliche biologischen Spuren von Bruce Allen Smith stammten — jenem Mann, der schon 1985 Hauptverdächtiger gewesen war und 1992 verstorben war. Keine der DNA-Spuren ließ sich auch nur einem der sechs Verurteilten zuordnen.

Heute

2009 wurden alle sechs offiziell rehabilitiert und vom Gouverneur von Nebraska begnadigt. 2016 sprach ein US-Bundesgericht den Exonerierten Schadensersatz in Höhe von 28 Millionen US-Dollar zu — einer der höchsten Beträge, die in den USA jemals in einem Fall amtlichen Fehlverhaltens zugesprochen wurden. Der ehemalige Staatsanwalt äußerte später, der Fall habe ihn zum Gegner der Todesstrafe gemacht. Joseph White erlebte die volle Rehabilitierung nicht lange: Er starb 2011 bei einem Arbeitsunfall.

Der Fall hat in den USA eine intensive Debatte über falsche Geständnisse, fragwürdige Vernehmungstechniken und die Notwendigkeit unabhängiger forensischer Überprüfung ausgelöst. Neben der HBO-Serie Mind Over Murder widmet sich auch die Produktion The Beatrice Six: Keith Morrison Investigates dem Justizskandal. Der Fall gilt heute als Schulbeispiel dafür, wie Ermittlungsdruck, suggestive Vernehmungen und mangelhafte forensische Standards in Kombination einen Massenjustizirrtum erzeugen können.