Der Fall Sally McNeil — Bodybilderin erschoss ihren Mann

Sally Marie McNeil erschoss ihren Ehemann Raymond „Ray“ McNeil am Abend des 14. Februar 1995 in ihrem gemeinsamen Haus in Fallbrook im San Diego County, Kalifornien. Beide waren ehemalige US-Soldaten und aktive Wettkampf-Bodybuilder. Sally McNeil wurde 1996 wegen Totschlags zweiten Grades verurteilt und zu 19 Jahren bis lebenslänglich Haft verurteilt. Der Fall entwickelte sich zu einem internationalen Referenzfall in der Diskussion über häusliche Gewalt und das sogenannte Battered-Woman-Syndrom.

Die Tat

Nach Sallys eigenen Angaben kam es am Abend des Valentinstags 1995 zu einem heftigen Streit mit ihrem Mann. Sie schilderte der Polizei später, Ray habe sie angegriffen und gewürgt. Im Verlauf der Auseinandersetzung habe sie eine Schrotflinte vom Kaliber 12 geholt — in mehreren Quellen als abgesägtes Modell beschrieben, das im Schlafzimmer aufbewahrt wurde — und damit einen Schuss auf Rays Bauchregion abgefeuert. Als er zu Boden sank, lud sie nach und feuerte einen zweiten Schuss ins Gesicht.

Unmittelbar nach den Schüssen rief Sally selbst den Notruf 911. In dem Gespräch erklärte sie, ihren Mann in Notwehr erschossen zu haben, nachdem er sie gewürgt habe. Dieser Notruf wurde später zu einem der zentralen Beweisstücke im Prozess. Die Staatsanwaltschaft argumentierte, der zweite Schuss — ein Gnadenschuss auf einen bereits am Boden liegenden Mann — sei mit einer akuten Notwehrsituation nicht vereinbar.

Opfer und Hintergrund

Ray McNeil war wie seine Frau ein ehemaliger US-Marine, der auf eine Karriere als professioneller Bodybuilder setzte. Das Paar hatte sich beim Militär kennengelernt. Beide bewegten sich im hart umkämpften Fitness- und Bodybuildingmilieu Kaliforniens, in dem anabole Steroide und finanzieller Druck zum Alltag gehörten.

Sallys spätere Aussagen und Zeugen der Verteidigung zeichneten ein Bild einer Ehe, die von wiederholter körperlicher Gewalt durch Ray geprägt gewesen sei. Bekannte beschrieben sowohl heftige Auseinandersetzungen als auch Phasen, in denen Sally sichtbar Verletzungen aufgewiesen habe. Die Staatsanwaltschaft betonte hingegen, dass auch Sally selbst ein dokumentiertes Temperament besaß und in der Vergangenheit in gewaltsame Vorfälle verwickelt gewesen war.

Ermittlungen

Die Ermittlungen wurden von den Behörden des San Diego County geleitet. Als die Beamten am Tatort in Fallbrook eintrafen, fanden sie Ray tot an den Schusswunden vor. Spurensicherung und rechtsmedizinische Untersuchungen bestätigten, dass zwei Schüsse abgefeuert worden waren und dass der zweite fiel, als Ray bereits zu Boden gegangen war.

Die entscheidende Frage im Fall war nicht, wer geschossen hatte — das hatte Sally selbst eingeräumt —, sondern die Interpretation von Motiv und Tatablauf. Handelte es sich um Notwehr in einer akuten Bedrohungssituation, oder war es ein vorsätzlicher Angriff durch eine körperlich überlegene und trainierte Frau? Rechtsmedizinische Gutachten zu den Schusswunden, die Reihenfolge der Schüsse sowie das Fehlen eindeutiger Würgemale an Sally wogen schwer in der Argumentation der Staatsanwaltschaft.

Prozess und Urteil

Der Prozess vor dem Superior Court im San Diego County im Jahr 1996 wurde zur Konfrontation zweier gegensätzlicher Narrative. Die Verteidigung stützte sich auf die Geschichte einer misshandelten Frau, die in einem letzten Moment der Panik gehandelt habe, und argumentierte mit dem Notwehrrecht sowie dem Battered-Woman-Syndrom. Die Staatsanwaltschaft malte das Bild einer physisch dominanten Frau, die ihren Mann kaltblütig erschossen hatte.

Die Geschworenen folgten der Verteidigungslinie nicht vollständig: Sie verurteilten Sally McNeil wegen Totschlags zweiten Grades und lehnten den Notwehreinwand ab. Das Gericht verhängte eine Freiheitsstrafe von 19 Jahren bis lebenslänglich.

Rechtsmittel und Supreme Court

2003 hob der U.S. Ninth Circuit Court of Appeals das Urteil mit der Begründung auf, die Anweisungen an die Geschworenen seien fehlerhaft gewesen. Doch 2005 stellte der U.S. Supreme Court in der Rechtssache Middleton v. McNeil die Verurteilung wieder her und kippte die Entscheidung des Ninth Circuit.

Nach rund 25 Jahren Haft wurde Sally McNeil im Jahr 2020 auf Bewährung entlassen.

Der Fall in der Öffentlichkeit

Der Fall Sally McNeil erlangte erneut internationale Aufmerksamkeit, als Netflix im November 2022 die dreiteilige Dokumentarserie Killer Sally veröffentlichte. Die Serie beleuchtet McNeils Hintergrund als Bodybuilderin, die Vorwürfe häuslicher Gewalt und die juristische Aufarbeitung des Falls und hat die Debatte über Täter-Opfer-Dynamiken in Gewaltbeziehungen neu entfacht.