Lower Merion Webcam-Affäre: Schüler heimlich überwacht

Ein Schulbezirk im Großraum Philadelphia ließ zwischen 2008 und 2010 Webcams auf schuleigenen Laptops heimlich aus der Ferne aktivieren – während die Geräte bei den Schülern zu Hause standen. Der Fall, bekannt als Lower Merion Webcam-Affäre, wurde im Februar 2010 öffentlich, als der 15-jährige Blake Robbins und seine Familie eine bundesweite Sammelklage einreichten. Er gilt bis heute als einer der gravierendsten Datenschutzskandale im US-amerikanischen Schulwesen.

Was geschah

Der Schulbezirk Lower Merion, eine der wohlhabendsten Schulregionen im Bundesstaat Pennsylvania, verteilte ab dem Schuljahr 2008/2009 Apple MacBooks an alle Schülerinnen und Schüler der Harriton High School sowie der Lower Merion High School. Die Laptops waren mit einer Software namens TheftTrack ausgestattet, die offiziell der Diebstahlsicherung dienen sollte. Tatsächlich ermöglichte sie dem IT-Personal der Schule, die eingebauten iSight-Webcams aus der Ferne zu aktivieren, ohne dass der Benutzer vor dem Bildschirm irgendeinen Hinweis darauf erhielt.

Einmal aktiviert, konnte das System in regelmäßigen Abständen Fotos aufnehmen, Screenshots erstellen sowie Chat-Protokolle und besuchte Webseiten aufzeichnen. Alle Daten wurden automatisch an Schulserver übertragen. Weder die Schüler noch ihre Eltern waren über diese Funktion informiert worden.

Datenschutzverletzung Schule

Der Fall Blake Robbins

Der Skandal kam ans Licht, als Schulverantwortliche Blake Robbins, damals 15 Jahre alt und Schüler der Harriton High School, mit einem Foto konfrontierten, das ihn in seinem Zuhause zeigte. Die Schule warf ihm auf Grundlage dieses Bildes „unangemessenes Verhalten“ vor. Die Familie Robbins erkannte daraufhin, dass der Schul-Laptop ihr Zuhause aktiv ausgespäht hatte.

Nach Angaben der Klageschrift wurde Blake Robbins über einen Zeitraum von rund zwei Wochen in seiner Wohnung überwacht – in Situationen, die er als zutiefst privat betrachtete. Im Februar 2010 reichten die Robbins eine Bundesklage als class action gegen den Schulbezirk ein. CBS News berichtete damals, dass der Bezirk die Überwachung weiterhin als legitimes Mittel zur Diebstahlsicherung darstellte, während die Kläger von einer schwerwiegenden Verletzung der Privatsphäre sprachen.

Überwachungsskandal USA

Ausmaß der Überwachung

Eine unabhängige Untersuchung, die der Schulbezirk selbst beim Anwaltsbüro Ballard Spahr in Auftrag gegeben hatte, bestätigte das Ausmaß des Vorfalls. Laut dem im Mai 2010 veröffentlichten Bericht war die TheftTrack-Funktion in den Schuljahren 2008/2009 und 2009/2010 insgesamt 177 Mal aktiviert worden. Viele dieser Aktivierungen waren dabei nicht mit konkreten Diebstahlsmeldungen verknüpft, sondern wurden im Bericht schlicht als zu „unbekannten Zwecken“ erfasst beschrieben.

Neben Blake Robbins wurde später auch Jalil Hasan als weiterer namentlich genannter betroffener Schüler in den Vergleichsprozess einbezogen. Weitere betroffene Schülerinnen und Schüler sind in den öffentlich zugänglichen Dokumenten anonymisiert.

Ermittlungen und rechtliche Folgen

Nach Bekanntwerden der Affäre leiteten sowohl das FBI als auch die Bundesstaatsanwaltschaft für den Eastern District of Pennsylvania und die Staatsanwaltschaft des Montgomery County strafrechtliche Ermittlungen ein. Im August 2010 teilten Bundesbehörden mit, dass keine Strafanklage gegen Mitarbeiter des Schulbezirks erhoben werde.

Auf zivilrechtlicher Ebene einigte sich der Schulbezirk Lower Merion im Oktober 2010 auf einen Vergleich in Höhe von rund 610.000 US-Dollar. Im Januar 2011 wurde das Verfahren offiziell als abgeschlossen bestätigt.

Sammelklage Datenschutz

Bedeutung des Falls

Die Lower Merion Webcam-Affäre ist bis heute ein vielzitiertes Beispiel dafür, wie Überwachungstechnologie im schulischen Umfeld missbraucht werden kann. Der Fall löste in den USA eine breite Debatte über den Einsatz von Tracking-Software auf schuleigenen Geräten aus und führte in mehreren Bundesstaaten zu gesetzgeberischen Initiativen zum Schutz der digitalen Privatsphäre von Minderjährigen.