Midnight Express: Verhaftet, verurteilt, geflohen

Am 6. Oktober 1970 wird Billy Hayes am Flughafen Istanbul festgenommen — der 23-jährige US-Amerikaner hat zwei Kilogramm Haschisch am Körper, die er in die USA schmuggeln will. Was als jugendliche Unbesonnenheit beginnt, endet in einem jahrelangen Albtraum.

Vier Jahre werden zu dreißig

Ein türkisches Gericht verurteilt Hayes zunächst zu vier Jahren Haft. Doch damit ist es nicht getan: In einem Berufungsverfahren wird die Strafe drastisch auf 30 Jahre erhöht — ein Urteil, das Hayes nach eigenem Bekunden an den Rand des psychischen Zusammenbruchs treibt. Er verbringt Jahre im berüchtigten Sağmalcılar-Gefängnis in Istanbul, bevor er auf die abgelegene Insel Imralı im Marmarameer verlegt wird, was seine Isolation noch weiter verschärft.

Überleben unter unmenschlichen Bedingungen

In seiner späteren Autobiografie schildert Hayes die Verhältnisse in den türkischen Gefängnissen mit brutaler Offenheit: Gewalt durch Mitgefangene und Wärter, unmenschliche Zustände und der schleichende psychische Verfall. Der Begriff „Midnight Express“ war unter den Insassen der Slangausdruck für eine Flucht — buchstäblich den „Mitternachtszug“ aus der Türkei nehmen. Gefängnisflucht war für die meisten ein unerreichbarer Traum.

Die Flucht und das Buch

1975, nach fünf Jahren Haft, gelingt Hayes tatsächlich die Flucht nach Griechenland. Von dort kehrt er in die USA zurück und beginnt, seine Erlebnisse aufzuarbeiten. 1977 erscheint das Buch „Midnight Express“, das er gemeinsam mit William Hoffer verfasst. Es wird international zum Aufsehen erregenden Bestseller.

Vom Buch zum Oscar-Film

Ein Jahr später, 1978, verfilmt Alan Parker den Stoff. Das Drehbuch stammt von Oliver Stone. Der Film gewinnt zwei Oscars und macht Hayes' Geschichte einem weltweiten Publikum bekannt. Hayes' Schicksal wurde zum mahnenden Symbol für die harte Drogenpolitik der damaligen Zeit und die extremen Konsequenzen, die junge Menschen dafür tragen mussten. Das Buch bleibt ein eindringliches Zeugnis menschlicher Widerstandskraft unter extremen Bedingungen.