Depp gegen Heard — Verleumdungsprozess in Virginia

Der Fall

Der Fall John C. Depp, II v. Amber Laura Heard ist kein Strafverfahren, sondern ein zivilrechtlicher Verleumdungsprozess vor dem Circuit Court of Fairfax County im US-Bundesstaat Virginia. Verhandelt wurde zwischen dem 11. April und dem 1. Juni 2022. Kläger war der Schauspieler Johnny Depp, Beklagte seine Ex-Frau, die Schauspielerin Amber Heard. Gegenstand des Verfahrens waren Äußerungen, die Heard in einem 2018 in der Washington Post veröffentlichten Meinungsbeitrag gemacht hatte, sowie damit verbundene öffentliche Aussagen. Da es sich um eine zivilrechtliche Auseinandersetzung handelte, gibt es weder einen strafrechtlichen Täter noch ein strafrechtliches Opfer, keine Festnahme und keine Freiheitsstrafe — lediglich ein Urteil über Geldzahlungen.

Das Verbrechen

Im strafrechtlichen Sinne liegt kein Verbrechen vor. Der Streitgegenstand war Verleumdung (englisch: defamation). Heard hatte am 18. Dezember 2018 unter dem Titel „I spoke up against sexual violence — and faced our culture's wrath“ einen Op-Ed in der Washington Post veröffentlicht. Darin bezeichnete sie sich als öffentliche Figur, die häusliche Gewalt repräsentiere. Obwohl Depp namentlich nicht genannt wurde, argumentierten seine Anwälte, dass die Passagen eindeutig auf ihn bezogen seien und ihn als Täter häuslicher Gewalt darstellten. Depp bestritt jegliche Misshandlung und machte geltend, durch die Veröffentlichung Karriereschäden in Millionenhöhe erlitten zu haben — unter anderem den Verlust seiner Rolle in der Pirates of the Caribbean-Reihe.

Heard wiederum erhob Widerklage. Sie stützte sich auf Äußerungen von Depps damaligem Anwalt Adam Waldman, der ihre Vorwürfe in Interviews als „Hoax“ bezeichnet hatte. Die juristische Analyse des Falls verdeutlicht die hohen Anforderungen an den Nachweis tatsächlicher Böswilligkeit (actual malice) nach US-Recht, die für Verleumdungsklagen öffentlicher Personen gelten.

Die Opfer

Im zivilrechtlichen Sinne war Johnny Depp Kläger und Hauptanspruchsteller. Amber Heard war Beklagte sowie Widerklägerin in einem Anklagepunkt. Beide sind international bekannte Schauspieler. Depp wurde durch Filme wie Edward Scissorhands, Fluch der Karibik und Sweeney Todd berühmt. Heard erlangte Bekanntheit unter anderem durch Aquaman und The Rum Diary, wo sie und Depp sich 2009 kennenlernten. Sie heirateten 2015 und ließen sich 2017 scheiden.

Ermittlung

Da es sich um ein Zivilverfahren handelte, gab es keine polizeilichen Ermittlungen, keine Festnahme und keine staatsanwaltschaftliche Anklage. Stattdessen wurden Beweise im Rahmen des prozessualen Discovery-Verfahrens gesammelt und im Gerichtssaal präsentiert. Die Jury hörte über sechs Wochen Zeugenaussagen, sah Tonaufnahmen ehelicher Auseinandersetzungen, medizinische Gutachten, SMS-Nachrichten sowie Aussagen von Polizeibeamten, Hausangestellten und psychologischen Sachverständigen. Auch Prominente wie der Schauspieler Paul Bettany und die Schauspielerin Ellen Barkin sagten aus. Der Prozess wurde live übertragen und erreichte über Plattformen wie YouTube ein Millionenpublikum — die vollständigen Verhandlungstage sind dort weiterhin abrufbar.

Prozess und Urteil

Der Prozess fand unter dem Vorsitz von Richterin Penney Azcarate statt. Am 1. Juni 2022 verkündete die siebenköpfige Jury ihr Urteil. Sie befand Heard in allen drei von Depp geltend gemachten Verleumdungspunkten für haftbar und sprach ihm 10 Millionen US-Dollar Schadensersatz sowie 5 Millionen US-Dollar Strafschadensersatz zu. Letzterer wurde aufgrund der gesetzlichen Obergrenze in Virginia auf 350.000 US-Dollar reduziert. Auf Heards Widerklage erkannte die Jury ihr in einem Punkt 2 Millionen US-Dollar Schadensersatz, jedoch keinen Strafschadensersatz zu. Damit ergab sich ein Netto-Urteil von 10,35 Millionen US-Dollar zugunsten Depps. Die Begründung des Spruchs stützte sich auf den Nachweis, dass Heard die fraglichen Aussagen mit actual malice veröffentlicht habe.

Heute

Amber Heard kündigte zunächst Berufung an. Im Dezember 2022 einigten sich beide Parteien jedoch außergerichtlich: Heard verzichtete auf das Rechtsmittel und zahlte eine Vergleichssumme von einer Million US-Dollar an Depp, die dieser an wohltätige Organisationen weiterleitete. Der Prozess hat weitreichende Debatten über häusliche Gewalt, die Glaubwürdigkeit von Betroffenen, Social-Media-Dynamiken und die Pressefreiheit ausgelöst. Mehrere Dokumentationen und ausführliche Fernsehberichte sowie Analyseformate wurden seither produziert. Heard zog 2023 nach Spanien. Depp setzte seine Karriere in Europa fort, unter anderem mit der französischen Produktion Jeanne du Barry. Juristisch gilt der Fall als abgeschlossen.