Der Fall Garrett Phillips — Mord ohne Verurteilung in Potsdam

Der Fall

Der Fall Garrett Phillips zählt zu den umstrittensten ungelösten Mordfällen im US-Bundesstaat New York. Am 24. Oktober 2011 wurde der zwölfjährige Schüler Garrett Phillips in der Wohnung erdrosselt, die er mit seiner Mutter und seinem jüngeren Bruder in der Kleinstadt Potsdam im ländlichen St. Lawrence County bewohnte. Trotz intensiver Ermittlungen, eines mehrwöchigen Strafverfahrens und erheblicher medialer Aufmerksamkeit gelang es der Staatsanwaltschaft nie, einen Täter rechtskräftig zu überführen. Der einzige jemals Angeklagte, der jamaikanisch-stämmige Fußballtrainer Oral Nicholas „Nick“ Hillary, wurde nach einem dreiwöchigen Verfahren ohne Geschworene freigesprochen. Der Fall gilt offiziell weiterhin als ungelöst.

Das Verbrechen

Am Nachmittag des 24. Oktober 2011 kehrte Garrett Phillips nach der Schule in seine Wohnung in einem Mehrfamilienhaus an der Market Street in Potsdam zurück. Kurze Zeit später setzte er einen Notruf ab, bei dem jedoch keine klare Kommunikation zustande kam. Als Einsatzkräfte am Tatort eintrafen, fanden sie den Jungen schwer verletzt in der Wohnung. Er starb wenig später im Krankenhaus. Die Obduktion ergab, dass Garrett erdrosselt worden war. Ermittler vermuteten früh, dass der Täter die Wohnung durch ein Fenster verlassen hatte; ABC News berichtete, dass die Polizei davon ausging, der Angreifer könnte aus einem Fenster gesprungen sein, um unbemerkt zu entkommen. Das Tatfenster zwischen dem Schulschluss und dem Eintreffen der Mutter war äußerst kurz, was den Ermittlern später erhebliche Probleme bei der Rekonstruktion bereitete.

Die Opfer

Garrett Phillips war zwölf Jahre alt, ging in die sechste Klasse und galt als beliebter, sportbegeisterter Schüler. Er lebte gemeinsam mit seiner Mutter Tandy Cyrus und seinem jüngeren Bruder in Potsdam, einer Universitätsstadt mit rund 9.000 Einwohnern im Norden des Bundesstaates New York. Sein gewaltsamer Tod erschütterte die kleine Gemeinde tief und führte zu jahrelangen Spannungen, die sich nicht nur um die Frage nach dem Täter, sondern auch um Vorwürfe rassistischer Voreingenommenheit der örtlichen Polizei drehten.

Ermittlung

Die Ermittlungen der Polizei von Potsdam konzentrierten sich bereits in den ersten Stunden nach der Tat auf Oral Nicholas „Nick“ Hillary, einen damals als Fußballtrainer an der Clarkson University tätigen Mann, der zuvor eine Beziehung mit Tandy Cyrus geführt hatte. Garrett hatte sich Berichten zufolge nicht gut mit Hillary verstanden, was den Ermittlern als mögliches Motiv erschien. Hillary wurde noch in der Tatnacht zur Vernehmung gebracht; Beamte fotografierten seinen Körper, um nach Kampfspuren zu suchen.

Kritiker des Vorgehens warfen den Behörden früh vor, einen Tunnelblick entwickelt und andere mögliche Verdächtige – darunter einen örtlichen Polizeibeamten, der ebenfalls eine Verbindung zur Familie hatte – nicht ausreichend überprüft zu haben. Forensische Beweise erbrachten kein eindeutiges Bild: Laut Berichterstattung von ABC News passten weder Fingerabdrücke noch Haare am Tatort zu Hillary. DNA-Spuren unter den Fingernägeln des Opfers stammten ebenfalls nicht von ihm. Dennoch erhob die Staatsanwaltschaft im Jahr 2014 Anklage wegen Mordes zweiten Grades.

Prozess und Urteil

Der Prozess gegen Hillary begann im Spätsommer 2016 vor dem Gericht des St. Lawrence County. Hillary verzichtete auf eine Jury und entschied sich für ein sogenanntes Bench Trial, bei dem allein der Richter über Schuld oder Unschuld entscheidet. Den Vorsitz führte Richter Felix J. Catena. Die Anklage stützte sich überwiegend auf Indizien: Hillary habe ein Motiv gehabt, sei in Tatortnähe gesehen worden und habe widersprüchliche Angaben zu seinem Aufenthaltsort gemacht. Die Verteidigung verwies hingegen auf das vollständige Fehlen physischer Beweise.

Am 28. September 2016 sprach Richter Catena Hillary von allen Anklagepunkten frei. In seiner Urteilsbegründung betonte er, die Beweislage reiche bei Weitem nicht aus, um eine Verurteilung jenseits vernünftiger Zweifel zu rechtfertigen. Hillary verklagte später die Stadt Potsdam und mehrere beteiligte Beamte wegen Verletzung seiner Bürgerrechte; sein Anwaltsteam um die Kanzlei Emery Celli Brinckerhoff Abady Ward & Maazel verfolgte die Zivilklage gegen die zuständigen Strafverfolgungsbehörden weiter.

Heute

Der Mord an Garrett Phillips ist bis heute offiziell ungelöst. Nach dem Freispruch hat die Staatsanwaltschaft keine weiteren Anklagen erhoben, und auch die Polizei von Potsdam hat keinen neuen Hauptverdächtigen öffentlich benannt. Der Fall erhielt erneut breite Aufmerksamkeit durch die zweiteilige HBO-Dokumentation „Who Killed Garrett Phillips?“ unter der Regie von Liz Garbus, die 2019 veröffentlicht wurde. Die Dokumentation, die auch auf Apple TV verfügbar ist, beleuchtet kritisch die Arbeit der lokalen Ermittler und thematisiert die Rolle, die Hillarys Hautfarbe im Ermittlungsverlauf gespielt haben könnte.

Auch True-Crime-Podcasts wie „Crime Junkie“ widmeten dem Fall ausführliche Folgen und trugen so zur anhaltenden öffentlichen Diskussion bei. Eine ergänzende Videodokumentation auf YouTube fasst zentrale Aspekte zusammen. In Potsdam bleibt der Mord an Garrett Phillips ein offener Schatten: Für die Familie des Opfers ist das Verbrechen ohne Antwort geblieben, während Nick Hillary nach jahrelangem Verdacht zwar gerichtlich entlastet wurde, in der öffentlichen Wahrnehmung jedoch bis heute polarisiert.