Der Fall Juan Catalan — Alibi durch HBO-Filmmaterial

Der Fall

Der Fall Juan Catalan zählt zu den ungewöhnlichsten Justizfällen der jüngeren US-amerikanischen Rechtsgeschichte. Im Sommer 2003 wurde der Los Angeles County-Bewohner Juan Catalan des Mordes an der 16-jährigen Martha Puebla beschuldigt, ihm drohte die Todesstrafe. Entlastet wurde er durch eine außergewöhnliche Quelle: das Rohmaterial einer HBO-Comedy-Serie. Der eigentliche Mord an Puebla blieb laut verfügbarer Berichterstattung bis heute ungeklärt.

Das Verbrechen

Am Abend des 12. Mai 2003 wurde Martha Puebla vor ihrem Elternhaus im Stadtteil Sun Valley im Norden von Los Angeles erschossen. Die Tat trug die Merkmale einer gezielten Drive-by-Schießerei. Ermittler gingen früh von einem Bandenmotiv aus: Puebla hatte nur elf Tage zuvor in einem Bandenmordverfahren als Zeugin ausgesagt. Die Polizei verband das Tatfahrzeug, einen weißen Ford F-150, sowie Hinweise eines Informanten mit einer Person namens Juan.

Die Opfer

Martha Puebla war 16 Jahre alt und lebte mit ihrer Familie in Sun Valley. Über ihre Aussage in einem Strafverfahren war sie ins Visier von Bandenmitgliedern geraten. Ihr Tod machte sie zu einem Beispiel für die Verwundbarkeit von Zeugen in Bandenprozessen in Los Angeles. Trotz Ermittlungen wurde laut den vorliegenden Quellen kein Täter rechtskräftig verurteilt.

Ermittlung

Die Ermittlungen des Los Angeles Police Department konzentrierten sich rasch auf Juan Catalan, den Bruder von Mario Catalan, einem mutmaßlichen Bandenmitglied, das im Verfahren stand, in dem Puebla ausgesagt hatte. Ein Informant gab an, der Schütze heiße Juan und fahre einen weißen Ford F-150. Ein Augenzeuge identifizierte Catalan in einem Foto-Lineup. Im August 2003 wurde Catalan festgenommen; die Staatsanwaltschaft kündigte an, die Todesstrafe zu beantragen.

Catalan beteuerte seine Unschuld und gab an, am Tatabend mit seiner sechsjährigen Tochter im Dodger Stadium ein Baseballspiel der Los Angeles Dodgers besucht zu haben. Ticketstubs reichten dem Gericht zunächst nicht aus. Sein Verteidiger Todd Melnik erfuhr durch Zufall, dass HBO an jenem Abend im Stadion Szenen für die Serie Curb Your Enthusiasm mit Larry David drehte. Melnik erhielt Zugriff auf das Rohmaterial — und tatsächlich war Catalan in mehreren Einstellungen zusammen mit seiner Tochter im Hintergrund zu erkennen. Ergänzend belegten Mobilfunkdaten, dass sich Catalans Telefon zur Tatzeit in der Nähe des Stadions befand. Dieses Zusammenspiel aus Filmaufnahmen und technischen Daten wird vom Innocence Project als Schulbeispiel für die Bedeutung digitaler Alibibeweise beschrieben.

Prozess und Urteil

Nach Vorlage des Filmmaterials und der Mobilfunkanalyse entschied ein Richter im Januar 2004, dass keine ausreichenden Beweise für eine Anklage vorlägen. Das Verfahren wurde eingestellt, Catalan kam nach rund fünfeinhalb Monaten Untersuchungshaft frei. Er hatte zu diesem Zeitpunkt knapp dem Antrag auf die Todesstrafe entgangen.

In der Folge erhob Catalan vor dem U.S. District Court for the Central District of California Zivilklage gegen die Stadt Los Angeles. Das Verfahren Catalan v. City of Los Angeles (Case No. CV04-6233-CBM) endete am 16. Januar 2007 mit einem Vergleich über 320.000 US-Dollar. Der Mord an Martha Puebla selbst blieb nach den verfügbaren Berichten ungeklärt — es ist kein verurteilter Täter dokumentiert.

Heute

Der Fall Catalan gilt als eindrucksvolles Beispiel dafür, wie Augenzeugenidentifikationen und Informantenaussagen zu Fehlanklagen führen können — und wie ungewöhnliche Beweisquellen Unschuldige entlasten können. 2017 erschien die Kurzdokumentation *Long Shot*) auf Netflix, die Catalans Geschichte einem internationalen Publikum bekannt machte. Der Film wurde vielfach besprochen und führte zu erneuter Aufmerksamkeit für das Thema Fehlurteile und Todesstrafe in Kalifornien.

Das Innocence Project nutzt den Fall bis heute, um auf systemische Schwächen bei Foto-Lineups und der Verwertung von Informantenangaben hinzuweisen. Während Juan Catalan rehabilitiert wurde und seine Geschichte in zahlreichen Medien — darunter ESPN, juristische Fachpublikationen und Streamingdokumentationen — erzählt wurde, bleibt die zentrale Frage nach dem tatsächlichen Mörder Martha Pueblas offen.