Die Ada-Oklahoma-Morde — zwei Fälle, vier Justizirrtümer

Der Fall

Die sogenannten Ada-Oklahoma-Morde bezeichnen zwei aufsehenerregende Tötungsdelikte in der etwa 17.000 Einwohner zählenden Kleinstadt Ada im US-Bundesstaat Oklahoma. Der erste Fall betrifft die Ermordung der 21-jährigen Kellnerin Debra Sue Carter am 8. Dezember 1982. Der zweite Fall dreht sich um die 24-jährige Donna Denise Haraway, die am 28. April 1984 aus einem Tankstellenladen in Ada entführt und später getötet wurde. Beide Fälle wurden zu Symbolen für strukturelle Probleme im US-amerikanischen Strafjustizsystem, weil in jedem Fall zwei Männer aufgrund fragwürdiger Geständnisse und fehlerhafter Forensik verurteilt wurden — Verurteilungen, die später ganz oder teilweise revidiert wurden.

International bekannt wurden die Fälle durch das Sachbuch The Innocent Man: Murder and Injustice in a Small Town des Bestsellerautors John Grisham aus dem Jahr 2006 sowie durch die gleichnamige Netflix-Dokumentarserie aus dem Dezember 2018.

Das Verbrechen

Im Fall Debra Sue Carter wurde die junge Frau in ihrer eigenen Wohnung im Pontotoc County überfallen, sexuell missbraucht und getötet. Am Tatort wurden biologische Spuren gesichert, darunter Spermaspuren, die zum damaligen Zeitpunkt mit den seinerzeit verfügbaren forensischen Methoden untersucht wurden. Die Ermittlungsbehörden konzentrierten sich rasch auf den ehemaligen Baseballspieler Ronald Keith Williamson, der in Ada aufgewachsen war, sowie auf seinen Bekannten Dennis Fritz.

Im Fall Donna Denise Haraway verschwand die junge Frau während einer Spätschicht aus dem Geschäft McAnally's in Ada. Zeugen berichteten, sie habe das Geschäft in Begleitung zweier Männer verlassen. Ihre Leiche wurde erst Monate später gefunden. Die Staatsanwaltschaft warf den später angeklagten Männern Karl Fontenot und Tommy Ward Entführung, Vergewaltigung und Mord vor.

Die Opfer

Debra Sue Carter arbeitete als Kellnerin in einer örtlichen Bar und galt als lebenslustige junge Frau. Sie war zum Tatzeitpunkt 21 Jahre alt. Donna Denise Haraway war 24 Jahre alt, frisch verheiratet und studierte an der East Central University in Ada. Beide Opfer stammten aus dem unmittelbaren Umfeld der Kleinstadt, und beide Tötungsdelikte erschütterten die Gemeinde nachhaltig.

Ermittlung

Die Ermittlungen im Fall Carter zogen sich über mehrere Jahre hin. Erst 1987 wurden Williamson und Fritz festgenommen. Die Anklage stützte sich maßgeblich auf Haaranalysen sowie auf Aussagen von Mithäftlingen — Beweismittel, die heute als methodisch unzuverlässig gelten. Das Innocence Project dokumentiert den Fall Ron Williamson als einen der prägendsten Justizirrtümer der USA, bei dem moderne DNA-Analysen letztlich zeigten, dass weder Williamson noch Fritz Spurenleger waren.

Im Fall Haraway konzentrierten sich die Ermittler nach Monaten auf Fontenot und Ward. Beide legten in langen Vernehmungen Geständnisse ab, die später als erzwungen und faktisch widersprüchlich kritisiert wurden — unter anderem, weil sie Details enthielten, die mit dem späteren Fundort der Leiche nicht übereinstimmten. Der Fall wurde zu einem Lehrstück über das Phänomen falscher Geständnisse.

Prozess und Urteil

Ronald Williamson wurde 1988 wegen Mordes ersten Grades zum Tode verurteilt. Dennis Fritz erhielt eine lebenslange Freiheitsstrafe. Williamson saß elf Jahre im Todestrakt und entging einer Hinrichtung nur knapp. Im April 1999 wurden beide Männer nach DNA-Tests freigelassen und vollständig entlastet. Die DNA-Analyse identifizierte einen anderen Täter aus dem Umfeld der ursprünglichen Zeugen. Williamson starb 2004 an den Folgen seiner langen Inhaftierung.

Karl Fontenot und Tommy Ward wurden im Fall Haraway zweimal verurteilt. Die Verurteilungen wurden in den folgenden Jahrzehnten wiederholt juristisch angefochten. Im Oktober 2025 verkündete der Generalstaatsanwalt von Oklahoma eine wichtige Wendung im Fall: Ein Bundesberufungsgericht bestätigte die Aufhebung der Verurteilungen. Der Staat erwägt jedoch eine Neuauflage des Verfahrens, was unter Rechtsexperten umstritten ist, da Oklahoma weiterhin versucht, ein widerrufenes Geständnis zur Wiederaufnahme zu nutzen.

Heute

Die Ada-Oklahoma-Morde gelten als einer der bekanntesten Komplexe von Fehlurteilen in der US-amerikanischen Rechtsgeschichte. Sie haben zur Stärkung der Innocence-Bewegung beigetragen, zur strengeren Bewertung von Haaranalysen, von Aussagen sogenannter Jailhouse Informants und insbesondere zur Reform der Vernehmungspraxis. Karl Fontenot wurde 2019 nach einem Habeas-Corpus-Verfahren aus der Haft entlassen, Tommy Ward ist nach den Entscheidungen von 2025 ebenfalls Gegenstand intensiver juristischer Verfahren. Beide Männer sind heute 60 bzw. 64 Jahre alt.

Die True-Crime-Aufarbeitung beider Fälle wird in zahlreichen Podcasts, Büchern und Dokumentationen fortgeführt. Während der Fall Carter durch DNA-Beweise abschließend einem anderen Täter zugeordnet werden konnte, bleibt der Mord an Donna Denise Haraway juristisch ungelöst — ein Fall, in dem nach mehr als vier Jahrzehnten weder verlässliche forensische Beweise noch ein rechtskräftiges Urteil vorliegen.